Un mapache recién nacido cabe en la palma de una mano, pesa menos que una barra de chocolate y todavía no ve ni oye, pero ya lleva dibujado sobre la cara el antifaz oscuro que lo hará inconfundible. Esa es una de las paradojas de los mapaches bebés, crías de Procyon lotor que nacen en la primavera del hemisferio norte dentro de huecos de árboles, madrigueras abandonadas o espacios que los humanos dejan abiertos en tejados y chimeneas.
Los datos interesantes sobre los mapaches bebés giran en torno a su inmadurez al nacer: las crías, llamadas kits en inglés y simplemente crías o cachorros en español, pesan aproximadamente entre 60 y 140 gramos, nacen con los ojos y los oídos cerrados, abren los ojos hacia las tres semanas y permanecen con la madre entre ocho y doce meses.
Ficha rápida de los mapaches bebés
| Campo | Dato |
|---|---|
| Nombre común | Mapache común (también llamado oso lavador en algunos países); la cría se denomina cría o cachorro |
| Nombre científico | Procyon lotor |
| Clase y orden | Mammalia, Carnivora (familia Procyonidae) |
| Peso al nacer | Aproximadamente 60 a 140 g, según la población y la camada |
| Tamaño al nacer | Aproximadamente 10 cm de longitud, sin contar la cola |
| Tamaño del adulto | Cuerpo de aproximadamente 40 a 70 cm, y cola de 20 a 40 cm; peso muy variable, de unos 2 a más de 10 kg |
| Gestación | Aproximadamente 63 días |
| Camada | De 2 a 5 crías, con casos de hasta 7 |
| Esperanza de vida | Aproximadamente 2 a 3 años en libertad (alta mortalidad juvenil); más de 15 años en cautividad |
| Hábitat | Bosques cercanos al agua, humedales, zonas agrícolas y ciudades |
| Distribución | De Canadá a Panamá; poblaciones introducidas en Europa y Asia |
| Dieta | Omnívora: invertebrados, frutas, frutos secos, huevos y pequeños vertebrados |
| Estado de conservación (UICN) | Preocupación menor (LC) |
Los 13 datos más llamativos de las crías de mapache
Los siguientes datos resumen lo que la literatura zoológica describe sobre las crías de mapache común durante sus primeros meses; las cifras proceden de poblaciones norteamericanas y pueden variar según la región y el clima.
- Nacen en primavera. La mayoría de los partos se concentra entre marzo y junio, con un máximo en abril y mayo, porque el apareamiento ocurre sobre todo a finales del invierno.
- La gestación dura unos 63 días. Es un periodo corto para un carnívoro de su tamaño; los registros hablan de entre 63 y 65 días, y la cría nace en un estado muy poco desarrollado.
- Pesan menos de 150 gramos. Al nacer miden unos 10 centímetros sin la cola y su peso oscila, según las fuentes, entre unos 60 y 140 gramos.
- Nacen sin ver ni oír. Los párpados están sellados y los conductos auditivos cerrados; los ojos se abren entre los 18 y los 24 días de vida, y los oídos lo hacen casi al mismo tiempo.
- La máscara ya está presente. El pigmento oscuro del rostro es visible desde el nacimiento y se acentúa durante las primeras semanas, cuando el pelo gris se espesa y los anillos de la cola se marcan.
- La camada típica tiene de dos a cinco crías. Se han documentado camadas de una a siete, y las hembras suelen criar una sola vez al año.
- El padre no interviene. La hembra construye o elige la madriguera, amamanta y protege sola a las crías.
- La madre cambia a las crías de refugio. Las traslada una a una, sujetándolas por la piel del cuello con la boca, como hacen los gatos, y suele hacerlo cuando tienen entre cinco y ocho semanas.
- Emiten gorjeos agudos. Sus llamadas se parecen a los trinos de un ave y, según los observadores, a menudo se confunden con pájaros atrapados en una chimenea.
- Salen a explorar de noche hacia las ocho o diez semanas. Siguen en fila a la madre durante sus rutas de forrajeo, que se realizan sobre todo después del anochecer.
- El destete es gradual. La leche es el único alimento durante unas seis a ocho semanas; el paso a la comida sólida se completa hacia los dos o cuatro meses.
- Aprenden observando. Siguen de cerca a la madre para reconocer fuentes de comida, manipular objetos y detectar peligros, y sus manos delanteras, muy sensibles al tacto, son la herramienta principal de exploración.
- Pasan casi un año con la madre. Lo habitual es que permanezcan con ella entre ocho y doce meses, y en zonas frías comparten madriguera durante su primer invierno y se dispersan en la primavera siguiente.
¿Cómo nace un mapache y dónde pasa sus primeras semanas?
Un mapache nace en una cavidad protegida, casi siempre un hueco de árbol, una madriguera abandonada de otro mamífero, una roca ahuecada o, en áreas urbanas, un desván, una chimenea o el hueco bajo una terraza. La hembra elige el lugar semanas antes del parto y pasa en él la mayor parte de los primeros días.
La cría es altricial, un término que designa a los animales que nacen con un desarrollo muy incompleto y dependen por completo de los cuidados parentales. No regula bien su temperatura corporal, de modo que el calor de la madre es tan necesario como la leche. Los recién nacidos reptan hacia el abdomen materno y localizan una mamila a los pocos minutos, guiados por reflejos de búsqueda.
Una escena habitual a finales de abril: en la oscuridad de un tronco hueco, tres o cuatro bultos de pelo ralo se apilan bajo el cuerpo de la hembra, mientras un tenue gorjeo sale por la abertura. Desde fuera no se ve nada; solo el sonido delata la presencia de la camada.
La madre rara vez abandona el refugio durante las dos primeras semanas. Cuando lo hace, las salidas son breves y se concentran en la noche, para alimentarse y volver. Con el tiempo, y en especial si el lugar se ve alterado o parece inseguro, cambia a las crías a un segundo y a veces a un tercer refugio, a menudo más cercano al suelo para facilitar los primeros desplazamientos.
Cuánto crece un mapache bebé: tabla de desarrollo por edades
Un mapache bebé multiplica su peso unas veinte veces o más durante sus primeros tres meses, pasando de unos pocos cientos de gramos a entre 1,5 y 2,5 kilogramos hacia las ocho a doce semanas, según estimaciones de organizaciones de rescate de fauna. Las cifras de la tabla son orientativas, porque el tamaño de la camada y la alimentación de la madre modifican el ritmo.
| Edad aproximada | Peso aproximado | Hitos principales |
|---|---|---|
| Recién nacido | 60 a 140 g | Ojos y oídos cerrados; pelo ralo y claro; máscara apenas visible |
| 1 a 2 semanas | 100 a 250 g | El pelaje se espesa; la máscara se oscurece; sigue sin ver |
| 3 semanas | 400 a 600 g | Abre los ojos (18 a 24 días) y los oídos; se apoya sobre las cuatro patas |
| 4 a 6 semanas | Hasta 550 g o más | Gatea, trepa dentro del refugio y parece ya un mapache en miniatura |
| 8 a 12 semanas | 1,5 a 2,5 kg | Sale del refugio con la madre; comienza el destete |
| 4 a 6 meses | Variable | Come como un adulto, aunque sigue a la madre |
| 8 a 12 meses | Variable | Se dispersa y busca su propio territorio |
Las diferencias entre fuentes no son un error: en una camada de siete crías, cada una recibe menos leche que en una de dos, y los pesos al nacer varían. Por eso conviene tomar los valores como rangos y no como cifras exactas.
Qué comen los mapaches bebés y cuándo dejan la leche
Las crías de mapache se alimentan solo de leche materna durante unas seis a ocho semanas; después incorporan alimento sólido de forma gradual y suelen quedar destetadas entre las doce y las dieciséis semanas, aunque algunas fuentes sitúan el final del destete a los dos o tres meses. El proceso es lento y se solapa con la lactancia.
La leche de mapache es rica en grasa y proteína, y los recién nacidos maman con frecuencia durante todo el día. Hacia las seis semanas empiezan a olfatear y mordisquear lo que la hembra trae al refugio: insectos, lombrices, bayas y pequeñas presas. Al principio manipulan los trozos más de lo que los ingieren.
La dieta adulta, que las crías aprenden por imitación, es omnívora y oportunista. Incluye cangrejos de río, ranas, peces, huevos de aves, frutas, bellotas y otros frutos secos, insectos y carroña, además de residuos humanos en entornos urbanos. Los mapaches de zonas costeras o ribereñas dependen más de animales acuáticos, y los de regiones agrícolas, del maíz y la fruta. El conocido gesto de «lavar» el alimento, que dio origen al epíteto lotor (en latín, «el que lava»), consiste en manipular la comida con las manos, a menudo mojadas, y se relaciona con la sensibilidad táctil de los dedos más que con una limpieza real.
Las crías heredan de la madre las rutas, las zonas de alimentación y los hábitos nocturnos. Un joven mapache de cinco meses ya reconoce, en un arroyo, los lugares donde se esconden los cangrejos.
Cómo aprenden y se comportan las crías
El aprendizaje de un mapache bebé se basa en la observación y en la exploración con las manos. Hacia las tres semanas, tras abrir los ojos, comienza a caminar, trepar y jugar con sus hermanos dentro del refugio; esos juegos desarrollan la coordinación necesaria para subir a los árboles.
Las manos de los mapaches carecen de dedos oponibles como los de los primates, pero poseen cinco dedos largos, móviles y llenos de terminaciones sensoriales. Con ellas palpan la superficie del agua, abren cierres y distinguen objetos sin mirarlos. En las crías, esa capacidad se perfecciona durante el primer verano mediante ensayo y error, siempre cerca de la madre.
En cuanto a la comunicación, las crías combinan gorjeos, chillidos y sonidos de contacto con los que reclaman atención o mantienen la cohesión del grupo. Los adultos emplean un repertorio más amplio, con gruñidos, siseos y ronroneos, y también marcas olfativas.
La estructura social posterior es flexible. Las hembras suelen vivir en áreas propias que se solapan con las de otras hembras emparentadas, y los machos jóvenes tienden a dispersarse más lejos que las hembras, que a menudo se quedan cerca del territorio materno. Esa pauta, descrita en estudios de campo sobre la especie, explica por qué una misma zona acoge a menudo varias generaciones de linaje femenino.
Cuánto viven y qué amenazas enfrentan las crías
La esperanza de vida de un mapache es de aproximadamente dos a tres años en libertad, aunque algunos individuos superan los diez, y más de quince en cautividad. La cifra baja es un promedio que refleja la elevada mortalidad de los primeros meses.
Entre los depredadores de las crías figuran el coyote (Canis latrans), el lince rojo (Lynx rufus), el búho cornudo (Bubo virginianus) y las serpientes grandes, que pueden acceder a los nidos situados en árboles bajos. Los adultos son presa ocasional del puma (Puma concolor) y del lobo gris (Canis lupus). Las crías que se separan de la madre, caen de la madriguera o son abandonadas tras una perturbación tienen pocas posibilidades de sobrevivir sin ayuda.
Otras causas de muerte juvenil son los atropellos, la caza y las enfermedades. El moquillo canino, la parvovirosis y la rabia afectan a los mapaches, y un parásito intestinal, el nematodo Baylisascaris procyonis, puede transmitirse a las personas a través de heces contaminadas. Ante una mordedura, un arañazo o contacto con excrementos, lo adecuado es acudir a un servicio médico o de emergencias.
La UICN clasifica al mapache común como preocupación menor (LC) por su amplia distribución, su abundancia y su presencia en numerosas áreas protegidas. La especie ha ampliado su área con introducciones en Alemania, Francia, Japón y Rusia; en España figura en el catálogo de especies exóticas invasoras.
Mitos y realidad sobre los mapaches bebés
Mito: los mapaches lavan la comida porque son muy limpios. Realidad: el gesto se vincula con la manipulación táctil del alimento; en agua, la piel de los dedos se ablanda y transmite mejor las sensaciones. Un mapache en cautividad realiza el movimiento incluso sin agua.
Mito: una cría encontrada sola está siempre abandonada. Realidad: la madre se ausenta durante la noche para alimentarse y puede dejar a las crías durante horas. Un animal de más de ocho semanas que camina con confianza suele estar acompañado, aunque no se vea a la hembra. Ante dudas, lo indicado es contactar con un centro de recuperación de fauna o con los servicios de medio ambiente de la zona, sin manipular al animal.
Mito: los mapaches bebés son mascotas ideales. Realidad: son animales silvestres; al crecer se vuelven destructivos y pueden morder, y su tenencia está restringida o prohibida en muchos países y regiones, entre ellos España.
Mito: el mapache es pariente del oso. Realidad: pertenece a la familia Procyonidae, junto con los coatíes (Nasua nasua) y los kinkajús (Potos flavus); su parentesco con los osos es lejano, dentro del orden Carnivora.
Mito: todos los mapaches son iguales. Realidad: el género Procyon incluye también al mapache cangrejero (Procyon cancrivorus) de Sudamérica, y el mapache común tiene numerosas subespecies, entre ellas la de los cayos de Florida, de tamaño reducido.
Preguntas frecuentes sobre los mapaches bebés
¿Cómo se llama la cría del mapache?
Cría o cachorro. En inglés se denomina kit, término que aparece en la mayor parte de la bibliografía y que a veces se cita sin traducir. Un grupo de crías nacidas de un mismo parto se llama camada y suele contar con entre dos y cinco individuos, según los datos disponibles para Procyon lotor.
¿Cuántas crías tiene un mapache?
Entre dos y cinco en la mayoría de los partos. Se han documentado camadas de una a siete crías. La hembra suele criar una vez al año, tras una gestación de aproximadamente 63 días, y los partos se concentran entre marzo y junio en Norteamérica.
¿Cuándo abren los ojos los mapaches bebés?
Entre los 18 y los 24 días de vida, es decir, hacia la tercera semana. Los oídos se abren casi al mismo tiempo. La visión es borrosa al principio, pero en pocos días las crías siguen movimientos y reaccionan a los cambios de luz.
¿Cuánto pesa un mapache recién nacido?
Aproximadamente entre 60 y 140 gramos, con una longitud de unos 10 centímetros sin la cola. El rango es amplio porque las fuentes recogen datos de poblaciones y camadas diferentes; a las ocho o doce semanas, el peso ya ronda 1,5 a 2,5 kilogramos.
¿Hasta cuándo se queda un mapache bebé con su madre?
Entre ocho y doce meses. Las crías están destetadas hacia los dos a cuatro meses, pero siguen acompañando a la hembra durante el verano y el otoño. En climas fríos comparten madriguera con ella durante el primer invierno y se dispersan en la primavera siguiente, cuando nace una nueva camada.
¿Cuánto vive un mapache?
Aproximadamente dos o tres años en libertad como promedio, porque muchas crías mueren en su primer año. Los individuos que superan esa etapa pueden vivir bastante más, y en cautividad se han registrado más de quince años.
¿Es verdad que el padre cuida de las crías?
No. El macho no participa en la crianza; la hembra construye el refugio, amamanta y defiende a la camada sola. Los machos se aparean con varias hembras durante la época reproductiva, que se concentra a finales del invierno.
¿Dónde viven los mapaches?
En América del Norte y Central, desde el sur de Canadá hasta Panamá, en bosques cercanos al agua, humedales, cultivos y ciudades. Hay poblaciones introducidas en Europa, sobre todo en Alemania, y en Asia, como en Japón.
Fuentes
- Animal Diversity Web. (s. f.). Procyon lotor. University of Michigan Museum of Zoology.
- Gehrt, S. D. (2003). Raccoon (Procyon lotor and allies). En G. A. Feldhamer, B. C. Thompson y J. A. Chapman (Eds.), Wild mammals of North America: Biology, management, and conservation (2.ª ed.). Johns Hopkins University Press.
- Lotze, J.-H. y Anderson, S. (1979). Procyon lotor. Mammalian Species, 119, 1-8.
- Timm, R., Cuarón, A. D., Reid, F., Helgen, K. y González-Maya, J. F. (2016). Procyon lotor. Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
- Zeveloff, S. I. (2002). Raccoons: A natural history. Smithsonian Books.
